El sorprendente olor que emiten las hormigas enfermas

Un nuevo estudio científico ha revelado un comportamiento tan drástico como fascinante dentro de las colonias de hormigas. Cuando una hormiga enferma, libera un olor químico específico que alerta a las obreras, quienes reaccionan eliminándola para proteger al resto del grupo. Este mecanismo, aunque extremo, forma parte de una estrategia evolutiva que ha permitido la supervivencia de estas complejas sociedades durante millones de años.

Un mecanismo de defensa colectiva

Los investigadores explican que las hormigas viven en espacios muy densos y altamente interconectados, lo que facilita la propagación de enfermedades. Para enfrentar ese riesgo, la especie desarrolló un sistema de “alarma química”.

Cuando un individuo se infecta, su cuerpo produce compuestos volátiles que se elevan por encima de los olores habituales de la colonia. Las obreras, entrenadas evolutivamente para detectar esas señales, actúan de inmediato para evitar un brote que pueda comprometer la estabilidad del hormiguero.

El rol de las obreras en la contención del riesgo

A diferencia de otras especies animales, donde los individuos enfermos buscan aislarse, en las hormigas la responsabilidad recae en las obreras. Estas identifican el olor, localizan a la enferma y la remueven del grupo.
Según el estudio, esta acción es rápida, organizada y forma parte del sistema de defensa social de la colonia.

Este proceso también demuestra cómo la cooperación extrema es clave en el éxito evolutivo de las hormigas. Cada miembro cumple una función precisa, y la eliminación de un individuo en mal estado protege la vida de miles.

Las futuras reinas rompen la regla

Sin embargo, el estudio revela una excepción importante: las futuras reinas no emiten este olor cuando enferman.
A diferencia de las obreras, su valor para la colonia es mucho mayor, ya que son las encargadas de perpetuar la línea genética.

Los investigadores señalan que estas hormigas cuentan con un sistema inmunológico más robusto, capaz de combatir la infección sin poner en riesgo al resto de la colonia. Esta diferencia demuestra que la evolución ajustó los mecanismos de defensa según la función de cada individuo.

Un hallazgo que amplía el conocimiento sobre las sociedades animales

Los resultados del estudio no solo profundizan en la biología de las hormigas, sino que también aportan información relevante sobre cómo los animales sociales gestionan el riesgo de enfermedades. La combinación de señales químicas, toma de decisiones colectivas y estrategias diferenciadas según el rol demuestra un nivel de organización sorprendente.