Zeptosegundo: el instante más breve jamás medido
Zeptosegundo: el instante más breve jamás medido
Un zeptosegundo es una unidad de tiempo tan diminuta que desafía la imaginación humana. Representa una billonésima de milmillonésima de segundo, escrita como 0,000000000000000000001 segundos o 10⁻²¹ segundos. En otras palabras, un zeptosegundo es a un segundo lo que un segundo es a 31,7 mil millones de años.
Una medida más allá de lo imaginable
Para comprender su magnitud, basta imaginar que en un parpadeo —que dura unas décimas de segundo— cabrían trillones de trillones de zeptosegundos. En este intervalo infinitamente pequeño, ocurren fenómenos que escapan a la percepción humana, pero que la física moderna logra explorar gracias a tecnologías ultrarrápidas de medición.
El tiempo de Planck, estimado en 5,39 × 10⁻⁴⁴ segundos, es aún más corto, pero pertenece al ámbito teórico: es el límite en el que las leyes de la física dejan de aplicarse tal como las conocemos. En cambio, el zeptosegundo representa el tiempo más breve jamás medido de manera experimental.
Cómo los científicos lograron medirlo
En 2020, un equipo de investigadores alemanes consiguió observar un evento que duró apenas 247 zeptosegundos. Para lograrlo, utilizaron un sistema de láseres de rayos X y átomos de hidrógeno. Mediante esta técnica, registraron el tiempo exacto que tardaba un fotón en atravesar la distancia entre dos átomos del hidrógeno.
Esa observación marcó un hito en la física experimental, porque permitió medir directamente un proceso dentro del átomo, algo que hasta entonces solo se podía calcular teóricamente.
Por qué es importante esta medición
Medir intervalos tan cortos no es solo una hazaña tecnológica; también abre una nueva era en la comprensión de la interacción entre la luz y la materia. Observar cómo se comportan los electrones en ese rango temporal ayuda a los científicos a desarrollar tecnologías más precisas, desde nuevos láseres ultrarrápidos hasta instrumentos de diagnóstico atómico.
Además, estos descubrimientos impulsan el avance de la física cuántica y podrían contribuir, en el futuro, al desarrollo de computadoras cuánticas y métodos de comunicación ultrasegura.
El tiempo, desde otra perspectiva
El zeptosegundo redefine nuestra noción del tiempo. Si bien los segundos, minutos y horas rigen nuestra vida diaria, a nivel atómico el tiempo se mide en unidades que ocurren miles de trillones de veces más rápido que cualquier experiencia humana.
En ese nivel, la realidad parece funcionar con un ritmo propio: un mundo donde un instante puede contener la historia completa de una reacción entre la luz y la materia.
